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中國時報【張嘉浩／綜合報導】

美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）太空梭「亞特蘭提斯號」（Atlantis），台灣時間廿一日下午五時五十七分安然降落在佛羅里達州卡納維角甘迺迪太空中心，歷時卅年的美國太空梭計畫在完成第一百卅五次任務之後，也就此譜下終曲。

亞特蘭提斯號此行載運四名太空人，任務進行十三天，任務指揮官佛格森降落後，告訴德州休士頓詹森太空中心的ＮＡＳＡ任務管制中心說：「任務完成，休士頓。服務全世界卅餘年後，太空梭已贏得歷史地位。」

佛格森也讚揚數千名獻身太空梭計畫的人士說：「太空梭改變了我們觀察地球和宇宙的方式，今天大家百感交集，但不爭的事實是：美國永遠不會停止探索。」

近兩千人聚集於甘迺迪太空中心跑道附近迎接亞特蘭提斯號安返，它功成身退，未來將陳列於中心永久展示。

美國太空梭計畫共建造五架太空梭，一九八一年四月十二日展開飛行第一次任務。其中「挑戰者號」在一九八六年一月發射時解體，「哥倫比亞號」二○○三年二月返航時在高空爆炸，各造成七位太空人殉職，太空梭機隊也僅存三架。

亞特蘭提斯號是美方打造的第四架太空梭，一九八五年十月三日首航。友機「發現號」與「奮進號」已先除役，分別安置於洛杉磯「加州科學中心」與「史密森學會」華府「航空暨太空博物館」北維吉尼亞州分館。用於著陸測試而從未執行太空任務的「勇往號」則落腳紐約市「無畏號航空母艦海空暨太空博物館」。

卅年來，五架太空梭共飛行約八億七千二百卅萬公里，環繞地球逾二萬一千一百五十次，載運來自十六國的三百五十五名太空人，在太空則待了一千三百卅三天，相當於四年歲月。

據估計，太空梭計畫的研發與運作耗資超過二千億美元，其影響既深且遠，除了將一百七十九個人造衛星與太空探測器送入軌道外，太空梭發射並維修「哈伯太空望遠鏡」，也建構國際太空站，打開地球探索無垠宇宙的眼界，計畫衍生的百餘項科技更廣泛應用於醫療、工業等領域，繼續造福人類。

美國為節省每年四十億美元的作業與維修成本而結束太空梭計畫，未來資金將轉用於研發可登陸小行星、月球甚至火星的太空飛行載具。